1 мая 2022 года исполняется 100 лет со дня рождения легендарного командира «поющей эскадрильи», дважды Героя Советского Союза, заслуженного военного лётчика СССР, генерал-лейтенанта авиации Виталия Ивановича Попкова.
Накануне юбилея летчика-аса члены Совета Московского Дома ветеранов возложили корзину цветов к мемориалу Виталия Ивановича Попкова на Самотечной площади столицы.
В бой идут одни старики
Виталий Попков родился в Москве 1 мая 1922 года. Его соседом по коммуналке был композитор Борис Мокроусов. Именно он привил мальчишке любовь к театру и музыке, особенно к джазу. В 30-е годы, увидев фильм «Истребители» с Марком Бернесом в главной роли, Виталий раз и навсегда решил для себя, что станет летчиком.

Он прошёл все ступени лётной подготовки: от кружка авиамоделистов к планерной школе, затем аэроклуб и, наконец, Чугуевское военное училище. Профессиональная одаренность молодого пилота, его дисциплинированность, аккуратность и исполнительность не остались незамеченными, и он был назначен на должность инструктора. В первые дни Великой Отечественной подопечных Попкова перевели в Батайскую авиашколу, а затем в Азербайджанскую ССР. Пять раз подряд молодой авиаинструктор просил отправить его на фронт, и его желание было удовлетворено.
Осенью 1941 года Попкова определили в 5-й Гвардейский истребительный авиаполк. Виталий Иванович прошёл славный боевой путь, сражался под Москвой и Сталинградом, на Дону и на Курской дуге, участвовал в операции по форсированию Днепра, участвовал в освобождении Польши, Румынии, Венгрии, Югославии и Австрии, принимал участие в Берлинской операции. Легендарный маэстро воевал до последних минут войны, встретив окончательную победу над врагом в небе Праги 12 мая 1945 года.

8 сентября 1943 года за мужество и воинскую доблесть, проявленные в боях с врагами, удостоен звания Героя Советского Союза.

Во время Великой Отечественной В. И. Попков, ставший прототипом легендарного командира эскадрильи Титаренко, героя киноленты «В бой идут одни старики». Всего же к 9 мая 1945 года выполнил 358 боевых вылетов, провёл 85 воздушных боёв, лично сбил (по подтверждённым данным) 41 немецких самолётов. При этом 1 вражеский самолёт сбил таранным ударом, а 13 самолётов в составе группы, 123 раза штурмовал аэродромы и наземные цели противника.

За мужество и героизм, проявленные в боях с немецкими захватчиками, 27 июня 1945 года он был награждён второй медалью "Золотая Звезда".

Под командованием В. И. Попкова в уникальной эскадрилье, состоявшей из 14 лётчиков, 11 получили звание Героя Советского Союза, а сам Попков В.И. стал Дважды Героем Советского Союза. После создания любительского оркестра эскадрилью стали называть «поющей». 24 июля 1945 года командир «поющей эскадрильи» В.И. Попков принимал участие в Параде Победы, проходившем в Москве на Красной площади. После войны он стал курсантом Краснознаменной военно-воздушной академии в Монино, а в 1951 году с отличием её окончил. В ходе Корейской кампании В. И. Попков, служивший заместителем командира дивизии у И.Н. Кожедуба, самостоятельно сбил 4 самолёта, кроме того, именно он принудил к посадке Б-29, на борту которого находилась секретная аппаратура.  Затем он продолжил обучение в Академии Генерального Штаба, по окончании которой в 1964 году В.И.Попкову была вручена золотая медаль.

Богата была событиями жизнь Виталия Ивановича.

В полку Попкова называли «талисманным летчиком» – Виталий умудрялся выживать в самых, казалось бы, безнадежных ситуациях. Сам он был уверен, что в боях его оберегает небесный покровитель. «У меня был в жизни очень интересный эпизод, связанный с церковью, – рассказывал он в одном интервью. – После Сталинградской битвы мне удалось полететь к моим глубоко верующим бабушке и дедушке в деревню Бутурлиновка Воронежской области. Пролетая над селом, я решил приземлиться на поле возле одного из храмов, предполагая там узнать о судьбе моих родственников. В церкви в это время шла служба. Едва шасси моего ПО-2 коснулись земли, как из дверей храма высыпал народ и подбежал к самолету. Подошел и батюшка. Мы с ним переговорили о текущих событиях на фронте. Я узнал, что бабушка и дедушка живы и здоровы. В конце разговора священнослужитель предложил мне освятить моего боевого коня. Я согласился. Батюшка провел полный чин освящения техники, окропив святой водой машину. Напоследок он мне сказал, что теперь ни одна пуля не заденет меня: “Даже если машину и собьют, ты останешься жив. Воюй с Богом! Защищай Родину!” И действительно после этого Господь миловал меня. Ничего со мной не случилось до самого окончания войны».

 К августу 1943 года командир звена 5-го Гвардейского истребительного авиаполка, гвардии младший лейтенант В. И. Попков совершил 168 боевых вылетов, участвуя в 45 воздушных боях, сбил 17 самолётов противника. 8 сентября 1943 года, в дни сражения за Донбасс, ему было присвоено звание Героя Советского Союза.

В реальной жизни «Маэстро» был позывным Попкова.

Однажды летчик свой позывной оправдал, выступив на одной сцене с самим Леонидом Утесовым. Они встретились весной 1944 г., когда, остановившись на пару дней в Москве, Попков попал на концерт известного артиста. «Зал принимал Утесова очень тепло, – рассказывал фронтовик. – Часто раздавались выкрики: “Браво, маэстро!” После очередного такого возгласа Леонид Осипович сделал паузу, хитро улыбнулся и сказал: “Ведь у нас в зале есть еще один маэстро – маэстро в квадрате. Это командир гвардейской эскадрильи истребителей, Герой Советского Союза Виталий Попков. Его позывной в воздухе – “Маэстро”, а на земле он руководит ансамблем. Давайте попросим его подняться на сцену и продемонстрировать искусство управления джазом.

Зал загудел, многие повернулись в мою сторону, и мне ничего не оставалось, как подняться на сцену. Попросил у одного музыканта трубу, взмахнул ею, и полилась знакомая многим мелодия песни “Заветный камень”. Когда прозвучал последний аккорд, зал взорвался аплодисментами. На прощание Утесов презентовал нам 42 свои пластинки – по тем временам это был роскошный подарок. А вернулись на фронт, и наша “поющая” эскадрилья пополнилась двумя новенькими истребителями с надписями на борту: “Веселые ребята”. Это был дар от джаза Утесова».

Несмотря на огромное количество наград, полученных при жизни, однажды Виталий Попков признался: «Мне дороги все награды моей Родины. Но, пожалуй, главная моя награда – это спасенные жизни 30-ти детей, которых я с товарищами вывез из осажденного Ленинграда».

Полуживых истощенных ребятишек, умирающих от голода в детском доме, Попков, убедив остальных летчиков слить часть топлива, забрал в самолет и увез в Москву. Спустя много лет, они, уже взрослые люди, сохранили на память о жизни в блокадном городе алюминиевую тарелку с именами всех 30-ти воспитанников, которую при встрече подарили ему, своему спасителю.

Когда закончилась война, Виталию Попкову было всего 23 года.